如果线圈中有电流通过，产生磁场，磁力将电枢向上推。电枢必须克服弹簧下推的力量，才能把中心杆和活塞锥离开锥座，从进口到出口的通过即可畅通。电磁都是双位置装置，即不是全开就是全关。所以是开闭式控制系统所用的装置。
电磁阀所受电流，可以是交流也可以是直流，视设计而定，不过仍以交流驱动者较普遍。
交流电磁阀有一个直流电磁阀所没有的严重缺点。交流电磁阀要是万一卡在关闭或半关闭的位置，则加上电流之后很可能烧毁。这是因为电枢无法进入线圈的中心，则线圈的电感始终很低。（线圈的电感依中心材料之介磁系数而有很大的差异，铁材比空气介磁系数相差千倍以上。）因为电感低，感抗也低，则会有一股很大的电流流过线圈。终于因过热而烧毁了线圈。
